Одним из главных событий, определивших лицо XX столетия, стала Первая мировая война.
Война велась на территории 14 государств с 1 августа 1914 по 11 ноября 1918. В ней принимало участие 38 государств с 62% мирового населения. Всего странами — участницами было мобилизовано 74 миллиона человек, из которых 10 миллионов погибло и еще 20 миллионов получили ранения.
Первая мировая война послужила спусковым механизмом, который способствовал началу революции в России. Вместе с тем, именно
во время российской революции были поставлены и решены многие вопросы социального развития XX века. Идеи справедливости, столь популярные в марксизме и в практике большевиков, получили распространение во многих странах мира. Реформы во многих странах
в 20–30-е гг. XX века прошли под влиянием «русского опыта».
3 марта 1918 года большевики подписали с Германией и ее союзниками сепаратный мирный договор (Брестский мир), означавший выход России из войны.
В результате войны политическая карта Европы существенно изменилась. Исчезли четыре империи – Австро-Венгерская, Османская, Германская и Российская. Появились такие независимые государства, как Польша, Литва, Латвия, Эстония, Финляндия, Албания. Австро-Венгрия распалась на Австрию, Венгрию и Чехословакию. Увеличили свои границы Румыния, Греция, Франция, Италия.
Ограничения, наложенные Версальским договором (1919 г.) на Германию, были жесткими и унизительными. Это стало питательной почвой для идей, которые привели ко Второй мировой войне. Вначале недовольство, оскорбленное самолюбие, потом жажда реванша — в середине 20-х годов это был один из главных лозунгов нацистской гитлеровской партии. Вокруг идеи непризнания Версаля в Германии объединились все экономические, политические, общественные силы. В итоге в недрах Веймарской республики начали вызревать семена фашизма.
Все это быстро привело к разбалансировке системы международных отношений, созданной на Парижской конференции (1919-1920).
Не зря французский маршал Фердинанд Фош пророчески сказал: «Это не мир, это перемирие на 20 лет».